국내 연구진, 박쥐 장기유사체 ‘오가노이드’ 개발 성공!

“야생 박쥐 실험 없이도 팬데믹 대응 연구 가능해졌다”

전 세계를 강타한 코로나19 팬데믹 이후, 바이러스 연구의 핵심으로 떠오른 숙주 동물이 있습니다. 바로 **박쥐(Bat)**입니다. 박쥐는 사스(SARS), 메르스(MERS), 코로나19(COVID-19) 등 여러 치명적인 인수공통 바이러스의 자연 숙주로 알려져 왔는데요.

이런 가운데, 국내 연구진이 **박쥐의 폐, 신장, 소장, 기도 등 주요 장기의 유사 구조를 시험관 안에서 재현한 오가노이드(Organoid)**를 개발하는 데 성공했습니다. 이 획기적인 연구는 감염병 대응의 패러다임을 바꿀 잠재력을 지닌 것으로 평가받고 있습니다.

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🧬 ‘오가노이드’란 무엇일까?

‘오가노이드(Organoid)’는 줄기세포를 활용해 생체 조직과 유사한 구조와 기능을 가진 미니 장기를 실험실에서 재현한 것을 말합니다. 마치 실제 장기처럼 반응하고 기능을 수행하면서, 생체 실험 없이 다양한 실험을 가능하게 해줍니다.

이번에 국내 연구팀이 성공한 박쥐 오가노이드는 우리나라에서 서식하는 5종의 박쥐로부터 줄기세포를 얻어 만들어졌으며, 각각의 장기 기능을 실험환경에서 구현했습니다.

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🔬 왜 박쥐 오가노이드가 중요한가?

박쥐는 전 세계적으로 신·변종 바이러스의 주요 숙주로 꼽힙니다. 특히 코로나19를 비롯한 다양한 바이러스들이 박쥐에서 사람으로 ‘종간 전파’되는 과정이 팬데믹의 시작점이 되곤 했죠.

하지만 그동안 박쥐를 대상으로 한 연구는 생체 실험에 의존해야 했기 때문에 윤리적 문제와 현실적인 한계가 존재했습니다.

국내 연구진은 이에 대한 해결책으로 장기유사체 오가노이드 기술을 활용해 박쥐 생체 조직을 실험실 환경에서 구현함으로써, 생명을 해치지 않고도 실시간 바이러스 반응 실험이 가능하도록 만들었습니다.

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💡 실제 실험 결과는 어땠나?

연구진은 새로 만든 오가노이드에 **렘데시비르(Remdesivir)**와 같은 항바이러스제를 적용한 결과, 효과적으로 반응한다는 사실을 확인했습니다. 이는 신약 개발이나 감염병 대응을 위한 사전 검증 도구로서의 가능성을 입증한 것입니다.

또한 박쥐 오가노이드에 **SARS-CoV-2(코로나19 바이러스)**를 감염시켰을 때, 바이러스가 감염되지 않는다는 결과도 도출되었습니다. 이는 매우 중요한 발견인데요.

우리나라 토종 박쥐는 코로나19 바이러스를 전파하지 않는다는 사실이 실험적으로 입증된 것입니다.

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🦠 새로운 바이러스도 발견

이번 연구 과정에서는 기존에 알려지지 않았던 신종 바이러스 2종도 새로 발견되었습니다.

다행히도 해당 바이러스는 사람에게 감염되거나 위험을 일으키는 성격은 아니었습니다.

그러나 이는 야생동물 속에 얼마나 다양한 바이러스가 존재하는지, 그리고 이들을 체계적으로 분석할 수 있는 실험 도구의 중요성을 다시금 보여주는 사례입니다.

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🌐 야생 박쥐 포획 없는 지속 가능한 감염병 연구

연구진이 밝힌 가장 큰 성과 중 하나는 “이제 더 이상 야생 박쥐를 잡을 필요가 없게 됐다”는 점입니다.

오가노이드는 스스로 계속 증식하며, 안정적인 실험 플랫폼을 제공합니다.

이는 지속 가능성, 생물 다양성 보호, 윤리적 연구 환경 측면에서 국제적으로도 매우 고무적인 발전입니다.

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📈 감염병 대응력 향상에 기대감

IBS 신변종바이러스 연구센터는 이번 기술을 통해 감염병 연구의 정밀성과 실효성을 획기적으로 높일 수 있을 것으로 기대하고 있습니다.

더불어 박쥐 외에도 향후에는 쥐, 돼지, 조류 등 다양한 인수공통감염병 숙주 동물에 대해서도 오가노이드를 제작해, 인간 감염의 가능성을 사전에 차단하고 대응할 수 있는 기반을 마련하겠다고 밝혔습니다.

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🔍 감염병 대응의 미래는 실험실 속 ‘가짜 장기’?

우리가 알고 있는 질병 연구는 이제 생체 실험을 넘어 정밀한 실험실 모델 중심으로 바뀌고 있습니다.

오가노이드는 그 중심에 있는 기술로, 이번 박쥐 오가노이드 개발은 국내 기술의 역량과 국제 경쟁력을 동시에 입증한 사례라 할 수 있습니다.

팬데믹 이후 늘어난 전 세계적 바이러스 경계 속에서, 이러한 지속 가능한 감염병 대응 연구는 매우 중요한 의미를 가집니다.